Было очень тесно, и малыш с длинным тельцем открыл глаза. Он находился в полупрозрачном липком мешочке. Вокруг плескалась вода. Малыш осторожно пошевелился. Ему очень хотелось рассмотреть себя. Он наклонил головку – и его мешочек лопнул. Сразу же стало просторно и прохладно.
– Где я? – подумал малыш. – И кто я такой? И что это, такое большое, лежит неподалёку?
Малыш ещё не знал, что он – в реке, а рядом на донном песке лежит большой серый Сом. Сом открыл сначала один глаз, потом другой. Внимательно посмотрел на малыша. Длинные усы старой рыбы шевельнулись, и Сом прокряхтел:
– Наконец-то! Началось!
– Что началось? – робко спросил малыш.
– Рождение.
– Я родился? Кто я? Кто Вы?
– Мы – рыбы. Меня можешь называть Сом.
– А как называть меня? – растерялся малыш.
– Тебе лучше знать! Как тебя звали родители?
Родители… мама, папа… Малыш вспомнил, как две большие и красивые рыбы с нежностью смотрели на него. В голове прозвучал тихий голос: «Ло-о… Малыш Ло!»
– Меня зовут, должно быть, Ло, – догадался он. – А где же мои мама и папа? Вы знаете, Сом?
– Они уплыли далеко-далеко. Все лососи всегда уплывают, так надо, – со вздохом сообщил Сом.
– А как же я их найду? – забеспокоился Ло.
– Ты сам знаешь. Лососи знают все. Вы ведь появились на земле давным-давно, сто миллионов лет назад. Вся ваша жизнь – одно долгое путешествие. Ты еще немного окрепнешь и двинешься в путь, к морю.
– Море? Что это?
– Это много-много солёной воды. Ничего не бойся. Слушай себя. Доверяй себе. Плыви по течению – и будь осторожен. Ты непременно встретишь своих родителей. Удачи тебе, малыш Ло.
Сом устало закрыл глаза и погрузился в песок. Ло вздохнул – и поплыл прочь.
День шёл за днём. Из полупрозрачного малька Ло превратился в маленькую рыбку – пестрятку. Он рос, становился сильнее, стал смолтом – красивой серебристой рыбой. И однажды Ло понял, что ему пора трогаться в путь. В дальний путь вниз по течению – как советовал старый Сом.
И Ло отправился. Течение реки с каждым днём становилось все быстрее. Ло не успевал смотреть по сторонам. Иногда он замечал больших рыб, которые направлялись к нему – и убегал от них. Ло хотелось лишь одного – плыть вперед. Зачем? Он не знал. Просто понимал, что так надо, – и не мог думать ни о чём другом.
Наконец, течение стало ослабевать, а потом и вовсе пропало. Реку перегородила каменная стена. Ло не знал, откуда она взялась. Подплыв ближе, он увидел в стене узкий проход. Другого пути не было, и Ло поплыл по расщелине в полной темноте. Ло было страшно, от волнения у него поднялась чешуя. Но вскоре тёмный коридор кончился, и снова быстрое течение понесло Ло вперёд.
Ло почувствовал, что вода начала менятся. Она делалась плотнее, выталкивая его на поверхность. Её вкус почему-то становился солёным. И Ло это нравилось!
Поток вынес Ло на бескрайний водный простор! Сердце малыша ликовало. Вот оно – море! Ло зажмурился от наслаждения, раскрыл жабры… но вдруг резко заволновалась вода. Ло очнулся – и совсем рядом со своим хвостом увидел маленькое существо. Это была минога. Её огромный круглый рот был открыт: минога хотела присосаться к телу Ло. Ло испуганно вильнул хвостом и устремился вперед.
Он понял, что и в море надо быть осторожным и внимательным.
Жизнь Ло проходила счастливо и беспечно: много еды, красивые места. Никогда еще он не видел столько рыб! Некоторые из них жили на глубине, а кто-то – почти на поверхности, одни рыбы были большие, а другие – маленькие. Ло вглядывался в них, думая: «Может быть, это моя мама или папа?». Но сердце его молчало.
Однажды Ло увидел на поверхности воды странные предметы. Их было много, они не плыли, как рыбы, а просто лежали, качаясь, на воде. Ло всплыл и оказался среди пластиковых бутылок, пакетов, банок от йогуртов… Его дом – море стал грязным! Из-за мусора Ло больше не видел морской глади, не мог подпрыгнуть на поверхности воды. На душе у Ло сделалось горько. Он погрузился в воду и поплыл прочь от испорченного места.
Прошло два года. Ло вырос и превратился в сильного и очень красивого лосося. Он замечал на себе восхищенные взгляды обитателей моря. Все чаще ему стали встречаться похожие на него рыбы. И однажды он увидел их – маму и папу. Он сразу понял, что это – они. Сердце налилось нежностью. Ло потихоньку подплыл к ним. Рыбы внимательно посмотрели на него.
– Сынок, – улыбнулась мама. – Это наш сынок! Какое счастье!
Папа провел плавником по сверкающей чешуе сына.
– Как я рад нашей встрече!
Теперь у Ло было все, о чем он мечтал: бескрайнее море и родители рядом.
Но вскоре сердце Ло начало наполняться странным чувством. Ло понимал, что ему опять пора в путь, но не знал – куда и зачем. Он часто стал вспоминать ручей, место, где он родился, слова Сома: «Рыбы знают все». И Ло догадался, что должен вернуться назад.
– Наша жизнь, сынок, это долгое путешествие до моря и обратно, – объяснил ему отец. – К морю ты уже доплыл, а теперь пора возвращаться. Твой путь будет тяжёлым и опасным. Река больше не поможет тебе. Наоборот, тебе придётся преодолевать течение, и ты должен быть сильным. На тебя могут напасть большие звери. Не все лососи могут пройти этот путь, и не всем суждено вернуться к морю. Но если ты преодолеешь все преграды, то встретишь свою любовь – самую лучшую рыбу на свете. И у вас появятся дети. Ты готов в дорогу?
– Да, отец, – ответил Ло.
Много лососей собрались вместе для дальнего пути. Все они были молоды и красивы. С рассветом весь косяк тронулся в путь. Каждая из рыб точно знала свою дорогу. И Ло знал тоже.
Возле устья реки лососи встретили огромных животных, покрытых коричневой шерстью. Это были медведи. Ло увидел, как один из них бил тяжёлой лапой по проплывающим рыбам. Это было ужасно. Лососи плыли тесно прижавшись друг к другу, они не могли даже увернуться от медвежьих лап. Ло крепко зажмурился и вместе со всеми плыл вперед. Медведь не дотянулся до него.
Время шло. Молодые лососи проплыли вверх по реке сотни километров. Они не могли разговаривать друг с другом, не могли даже остановиться, чтобы поесть. Все силы уходили на преодоление сильного течения. По дороге к родному месту многие рыбы обзавелись попутчиками — личинками моллюсков жемчужниц. Одна из них попросила и у Ло разрешения прикрепиться к его жабрам. Жемчужница оказалась хорошим другом и часто помогала Ло советом.
Чем ближе подплывал Ло к месту своего рождения, тем сильнее он изменялся. Серебристый окрас чешуи сменился ярко-красным. Никогда ещё Ло не был таким красивым.
И вот – тяжёлый путь кончен. Ло увидел знакомые берега родного ручья. Он огляделся – и вдруг заметил рядом с собой ослепительно красивую рыбу. Ло понял, что это – его любовь. Рыбу звали Мо. Красивый и сильный Ло понравился ей с первого взгляда.
Вскоре Ло и Мо пришло время думать о потомстве. Мо выкопала в речном дне яму и отложила в неё икру. Ло с нежностью посмотрел на своих будущих детей. Затем молодые родители немного присыпали икринки галькой: никто не должен был найти и побеспокоить их раньше времени. Теперь Ло и Мо нужно было трогаться в путь обратно к морю. Они могли не спешить – главное путешествие их жизни – в море и обратно – было уже пройдено.
Теперь это путешествие ожидало их детей. Ло и Мо не беспокоились о малышах. Они знали: их дети тоже будут знать дорогу до моря и обратно.